Grand moment d’émotion la semaine dernière lors de nos retrouvailles avec Daniel et Mona Rigolet dans leur maison perchée sur les bord de la Vilaine, à quelques kilomètres en amont d’Arzal.

Daniel, l’inventeur de la fameuse combinaison qui porte son nom. Une combinaison de survie en eaux froides, désormais obligatoire sur tous les navires de commerce et de pêche, et qui a sauvé depuis la vie de centaines de naufragés.

Ce fut l’occasion de se remémorer (c’était il y déjà plus de 12 ans) le baptême de Chamade aux Sables d’Olonne. Notre ami Daniel nous avait fait l’honneur de sa présence et avait accepté d’être le “Commandant d’honneur” de Chamade.

J’avais fait la connaissance de Daniel et Mona en 1885 aux îles Marquises lors de mon premier tour du monde à la voile. Daniel et Mona faisaient de même sur leur voilier de 12m, après avoir démissionné de son armement. Nous avions alors noué une amitié forte qui n’a jamais faibli.

Daniel était à la fin des années 70 le commandant du “Pierre Guillaumat“, un pétrolier géant de 414 m de long, déplaçant 550’000 tonnes, le plus grand pétrolier jamais construit au monde.

Mais c’est en 1971 que sa vie avait véritablement basculé. Bouleversé par le naufrage du “Maori” qui coûta la vie à 38 hommes d’équipage sur 39, Daniel décida de mettre au point puis d’imposer une combinaison de survie pour protéger les naufragés de l’hypothermie et de la noyade.

Un combat de 11 ans pour vaincre les résistances d’une administration sous influence des grands armateurs rétifs à payer pour la sécurité de leur équipage. N’appelait-on pas dans le langage marin un naufrage une “fortune de mer”? Montrant bien ainsi que de tout temps le navire et sa cargaison ont été bien plus important que son équipage!

Pour prouver l’efficacité de sa combinaison, Daniel n’hésite pas, au péril de sa vie et de sa carrière, à la tester dans les pires conditions, notamment en plein mois de janvier 1974 dans le terrible Raz Blanchard. Mais les armateurs refusent d’entrer en matière. “Trop cher” disent-ils! Il faudra attendre 1983 (!) pour que le ministre de la mer récemment nommé par François Mitterrand, le Breton Louis Le Pensec signe un décret rendant cette combinaison obligatoire sur les navires français.

Un combat exemplaire, tenace et désintéressé puisque Daniel a légué à la SNSM (Société Nationale de Sauvetage en Mer) l’entier de ses droits sur cette combinaison.

Un combat qu’il raconte dans un livre:

Et dans un très beau documentaire de Philippe Lucas diffusé par FR3 et que vous pouvez voir ou revoir ici en cliquant: “Capitaine au long cœur”

Daniel, les marins te disent “MERCI”